El investigador visitante del Instituto del Perú y profesor de la Universidad de Harvard, Shane Hunt, hizo un interesante paralelo entre América Latina y Estados Unidos en materia de ingreso per cápita, salud y educación.
 
Estudios previos han demostrado que hay una brecha del ingreso per cápita entre los países desarrollados (en especial EEUU) y América Latina. La brecha fue razonablemente pequeña en el siglo XIX y se ha mantenido constante en términos relativos durante el siglo XX.

Cabe resaltar que la información con la que se ha elaborado este estudio fue extraída de los censos de estos países, por tal motivo hay que tener sumo cuidado al interpretarla.

1.- Ingreso per cápita (Ypc)
En lo que se refiere al crecimiento del Ypc, éste ha sido exuberante en el último siglo, en todas las naciones del mundo. Sin embargo, América Latina (AL) tuvo un ritmo de crecimiento menor que países desarrollados como los EEUU. Esto hace que para el cierre del siglo pasado AL tenga un Ypc mucho menor que países desarrollados. Por ejemplo, solo representa el 21 por ciento del Ypc de EEUU.

Los únicos países que puede considerarse crecieron a un ritmo aceptable, fueron México y Brasil, quedando los demás rezagados. Cabe resaltar que en el siglo XX, la época dorada para todas las naciones, fue entre el año 1950 hasta 1973. Inclusive el crecimiento del PBI debió ser mayor para AL ya que tuvo alta tasa de natalidad. Pero cuando se compara el Ypc de AL y el de EEUU a lo largo de la serie de estudio, se puede observar que hay un rezago de 75 años.

En conclusión, la brecha entre el Ypc de AL y EEUU en términos relativos sigue constante pero en términos absolutos ha aumentado.

2.- Salud
En el aspecto de salud, AL ha tenido un desarrollo distinto al del Ypc. Para poder evaluar la calidad de vida se puede tomar el indicador que utilizan la gran mayoría de organismos internacionales e investigadores: la esperanza de vida. Si la esperanza de vida de una sociedad se prolonga, quiere decir entonces que la calidad de vida de la misma es mejor con respecto a años anteriores o a otros países.

Las cifras de salud (sobre la base de datos de CELADE, Arriaga y Palloni, que son las más confiables) son sorprendentes. Muchos parecen incrédulos al apreciar una esperanza de vida tan baja de la población mundial en 1850 o inclusive en 1930. Más aún al observar el incremento significativo solo en la mitad del siglo pasado. Por ejemplo, la esperanza de vida en 1930 es similar a la más baja que se puede encontrar en algunos países hoy en día. Se puede hacer una comparación entre la esperanza de vida de EEUU en 1850 y la de los países africanos más deprimidos hoy en día y son muy similares. Si la mortalidad infantil se introduce para medir cambios en la esperanza de vida debería haber un ajuste en los datos de 10 años. Por ejemplo, si Costa Rica tiene 32 en 1920 debería ser 42.

Una opción para apreciar mejor el verdadero valor de la esperanza de vida es diferenciándolo en zonas urbanas y rurales. La esperanza de vida más baja en zonas rurales no se debe a falta de tecnología, sino descuido del Estado. El avance en salud para AL se explica mucho por proveer agua de calidad a su población. Al comparar las cifras de AL y EUU podemos ver que el rezago es de solo 30 años.

En conclusión, AL ha acortado la brecha de salud con EEUU, tanto en términos relativos como en absolutos. Esto ha causado que AL sea 92 por ciento de lo que es EEUU en sistemas de salud.

3.- Educación
La medida tradicional para el índice de desarrollo humano de las Naciones Unidas y de otros estudios es la tasa de analfabetismo. En este sentido, las cifras no son muy satisfactorias.

Haciendo hincapié en que las cifras provienen de censos, frente a la pregunta si una persona es analfabeta o no, al ser ésta autoreportada, las cifras pueden ser engañosas. Pero, lo rescatable es que son consistentes porque se pregunta lo mismo casi en todos los países.

El analfabetismo al expresarse en términos porcentuales tiene "pisos" (0%) y "techos" (100%). No obstante, nos puede dar una señal de cuánto está AL retrasada con respecto a EEUU en materia educativa. No debe sorprender que el rezago sea de 100 años.

A diferencia con la salud que tuvo un auge a partir de los 50, la educación no tuvo ese mismo comportamiento. Uno observa que en los países desarrollados hay una aceleración de la mejora en la alfabetización en los primeros años del siglo XX.

Cabe señalar que a principios del siglo XX habían algunos países desarrollados, que tuvieron mucho progreso en la educación; a mediados de siglo, solo algunos países en desarrollo empezaron a tener logros y, hacia fines del siglo, la gran mayoría de países ya había avanzado.

Aún en el año 2000 hay algunos países de AL que tienen elevadas tasas de analfabetismo como es el caso de Nicaragua, Guatemala y otros países centroamericanos.

Siguiendo con el análisis, al no contar con una buena base de datos para principios del siglo pasado, el estudio se realiza para la segunda mitad del siglo. Los países que se comparan son EEUU, Brasil y México, pues cuentan con mucha regularidad en sus censos; AL sigue una vez más retrasado con relación a EEUU.

Claro ejemplo son las similitudes en las cifras de 1900 para EEUU y del 2000 para México, hecho que hace que se infiera tentativamente un rezago de 100 años (con 6 años de escolaridad empezó el siglo EEUU y lo termina México con el mismo valor).

De igual forma hay que tener en cuenta que un año en educación en un país no es lo mismo que en otro por lo que ocasiona un sesgo en la información analizada (esto está comprobado en las pruebas internacionales de educación como PISA). Por eso la situación de la educación en AL es preocupante.

Posiblemente en un futuro no muy lejano, gracias a la Internet y al uso de celulares casi obligatorio por las sociedades, el analfabetismo en las sociedades tenderá casi a desaparecer.

En conclusión, en términos relativos se ha acortado la brecha pero en términos absolutos sigue constante.